Mon week-end de 599 $ dans l'espace
L'espace est comme n'importe quelle autre destination: vous payez pour y aller ou vous êtes payé pour y aller. Vous êtes soit un passager ou un pilote. Mais même s'il n'est qu'à 100 km, aucune option n'est facile.
Être passager nécessite beaucoup d'argent. Ce mois-ci, la Nasa a annoncé qu'elle autoriserait des «missions d'astronautes privées» vers la Station spatiale internationale, pour laquelle elle facturera 35 000 dollars par nuit. pour y arriver, dans une capsule exploitée par Elon Musk's SpaceX, coûtera environ 52 millions de dollars. Même les excursions plus courtes offertes par Virgin Galactic – six minutes d'apesanteur à plus de 50 miles (80 km) au dessus du sol – vous coûteront environ 250 000 $.
Les pilotes ont besoin d'un peu moins d'argent, mais ils ont besoin de dévouement – et de chance. Neil Armstrong, qui a fait son «petit pas» il y a 50 ans le mois prochain, avait plus d'un talent pour une phrase mémorable: il avait également un B.Sc. en génie aéronautique et des milliers d'heures d'expérience de vol, à la fois comme pilote d'essai et dans la guerre de Corée. sorties de combat.
Depuis lors, les conditions d'entrée n'ont plus été assouplies, la ronde de recrutement d'astronautes 2017 de la NASA sélectionnant 12 personnes à former parmi 18 000 candidats.
En bref, vous avez besoin des bonnes choses, d'un genre ou d'un autre. C'est un obstacle important pour le passionné de l'espace de mi-vie, même frustrant, étant donné que l'espace est en pleine effervescence en ce moment. Le discours sauvage de Musk, qui a parlé de s'installer sur Mars, est un fait acquis, mais le mois dernier, le fondateur de l'Amazon, Jeff Bezos, a donné son avis, expliquant sa vision des colonies orbitales; Pendant ce temps, l'anniversaire d'Apollo 11 montre tout ce que vous pouvez réaliser lorsque vous y mettez votre esprit (et votre complexe militaro-industriel). Pourtant, ces 100 km sont toujours réservés à l'élite.
Heureusement, il existe une sorte de troisième option: vous pouvez prétendre aller dans l'espace. C'est là que la Adult Space Academy, à Huntsville, en Alabama, entre en jeu. Pour 599 $ plus les billets d'avion, l'astronaute manqué peut vivre son rêve au ras du sol. Au terme de ce cours de 48 heures, ils auront effectué une mission spatiale simulée, gagné leurs ailes de la Space Academy et se sont fait de nouveaux amis.
Marche dans l'espace de cette façon: Space Camp est une présence remarquable au Space & Rocket Center © Stacy Kranitz
Adult Space Academy est basé au US Space & Rocket Center, le centre de visiteurs officiel du Marshall Space Flight Center de la NASA. C'est à Marshall que la Saturn V, la fusée qui a emmené les hommes sur la lune, a été mise au point dans les années 1960, suivie de la navette spatiale dans les années 1970 et, à l'heure actuelle, du Space Launch System, la fusée de la prochaine génération de la NASA.
Le fait qu'une petite ville du sud ait obtenu ce poste revient à un sénateur avisé de l'après-guerre qui a convaincu l'armée américaine que le Redstone Arsenal de Huntsville, qui devait être fermé après la Seconde Guerre mondiale, était l'endroit idéal pour développer ses missiles. Reconnaissant une opportunité lucrative, les habitants de la ville ont accueilli l'afflux de scientifiques et ont commencé à commercialiser leur ville sous le nom de Rocket City. Ce devait être plus facile à vendre que la capitale mondiale du cresson.
Le scientifique en chef était Wernher Von Braun, une personnalité controversée. On discute de sa complicité dans le travail forcé qui a construit le missile V-2, mais aussi d'un génie de l'ingénierie et d'un infatigable prosélytiste de l'espace. Il a fait pression pour la création du Space & Rocket Center, qui a ouvert ses portes en 1970; il a également eu l'idée de Space Camp, l'organisation qui gère l'ASA. "Nous encourageons les enfants à participer à des camps de cheerleading, de musique et de football", aurait-il déclaré au premier directeur du centre. «Pourquoi n'avons-nous pas un camp pour amener les enfants à faire quelque chose? nous avoir besoin?"
Il était sur la bonne voie: depuis l'ouverture du Space Camp en 1982, plus de 850 000 enfants l'ont traversé, tandis que ses retombées pour adultes ont attiré environ 10 000 personnes depuis 1990. Huit diplômés de Space Camp ont été promus astronautes dans l'espace. Les cinéastes ont également trouvé l'inspiration. Qui n'a pas vu Camp spatial (1986) ou Guerriers de l'espace (2013)?
Le Space & Rocket Center se trouve près de l'Interstate 565 à l'ouest du centre-ville de Huntsville. Il est visible à de nombreux kilomètres grâce à la réplique grandeur nature de la Saturn V en son centre et à l'intrépide pour les passionnés de l'espace, attirés par Space Camp et par la collection de renommée mondiale du musée. En son cœur se trouve une véritable, non réplique, une véritable Saturn V, qui est exposée dans le sens de la longueur dans un grand bâtiment rectangulaire; vous entrez au-dessous des cinq moteurs de fusée qui vous dominent, puis vous vous promenez un peu moins de 400 pieds jusqu'au nez. C'est une cathédrale à la prouesse technologique – et, comme une cathédrale, elle évoque un grincement contemporain: pourrions-nous faire cela? à présent, vous vous demandez?
La réponse de Space Camp serait un oui vif – comme il se doit. (Qui a besoin d'un programme spatial diffident?) C'est une présence remarquable au Space & Rocket Centre grâce à son dortoir Habitat, une structure de science-fiction qui ressemble à une colonie hors du monde ou à un projet d'artisanat scolaire assemblé à partir de. rouleaux de papier de cuisine et feuille d'argent. C'est une dualité qui traverse Space Camp: d'une part, c'est une vitrine pour un avenir de haute technologie; de l'autre, il s'agit d'une vague d'enfants d'écolière, avec des odeurs de cantine et du bruit à la cantine et des dortoirs bien fonctionnels.
Cela n'a pas dissuadé mes quelque 30 compagnons de camping spatiaux adultes, venus des quatre coins des États-Unis, du Michigan, de la Californie, de la Floride et d'ailleurs. Les âges vont de la vingtaine à la soixantaine; le ratio hommes / femmes était d'environ deux pour un; carrières – j'ai appris en discutant à l'heure des repas – tournaient vers l'ingénierie et la technologie. Tout le monde semblait être un fervent partisan de l'espace: peu d'entre eux avaient investi dans des combinaisons de vol bleu portant le logo Nasa, qu'ils portaient pendant toute la durée de leur séjour. «Qui a ici rêvé ils étaient au Space Camp? », a demandé l'instructeur dans l'amphithéâtre où nous nous sommes réunis pour la séance d'orientation de vendredi après-midi; plusieurs mains se sont levées. Il s'est avéré qu'un homme avait déjà été enfant – deux fois.
Vue du complexe du centre de missions du camp spatial, où se déroulent des missions simulées. © Stacy Kranitz
Orientation sur le sens commun; ne soyez pas stupide; pas d'alcool – et des t-shirts de marque enfilés, nous avons été scindés en deux groupes, Team Pioneer et Team Mariner, nommés respectivement d'après les sondes Jupiter et Mars. Mariner était dirigé par Laura, une trentaine de personnes, ex-marine canadienne, et souhaitait franchement pouvoir diriger un groupe d'enthousiastes adultes autosélectionnés. «Avec vous, je vais me faire chier, s'exclama-t-elle. "Je vais me faire chier!"
Nous avons commencé modestement: la première tâche de Mariner consistait à construire des fusées miniatures, qui consistaient notamment à asseoir des tables rondes dans une petite salle de classe et à coller des ailettes et des armatures motrices sur un tube en carton. Il était impossible de ne pas penser à l'école primaire, notamment parce que c'était la colle d'école d'Elmer qui nous encombrait les doigts. (Hélas, le mauvais temps signifiait que nous n'avions jamais eu la chance de les lancer.) Plus tard dans la fin de semaine, nous avons également construit des boucliers thermiques, avec des morceaux de papier d'aluminium, de feuille de liège, d'éponge de cuisine, etc., et nous nous sommes répartis en équipes, notre défi. protéger un œuf d'une brûlure de deux minutes à l'aide d'une torche au propane. J'étais déraisonnablement heureux de voir les efforts de mon équipe, maintenus avec du mastic et des lanières de papier aluminium, maintenir l'œuf au froid. (Les agences spatiales soucieuses de leur budget peuvent me joindre via le FT.)
D'autres tâches étaient plus dramatiques. Nous avons tous eu un tour dans le Multi-Axis Trainer, dont les trois cercles métalliques concentriques se déplacent dans des directions indépendantes; vous êtes assis dans une cage en métal au milieu et un moteur vous fait basculer en avant, en arrière et sur le côté. Dans Premier hommel'an dernier, le biopic de Neil Armstrong, les astronautes recrues vomissent tous quand ils l'essaient. Team Mariner avait le ventre plus fort – ou peut-être que le MAT du Space Camp était plus doux; Laura a expliqué que la chute dans une direction donnée était trop courte pour que toute dissonance entre vos yeux et vos conduits auditifs puisse provoquer des nausées.
Un autre engin, composé de corde élastiquée et d'un harnais fauteuil, simulait le sixième de gravité de la lune. Ligotée dedans, vous avez négocié une tranche grise de fibre de verre de la surface lunaire, Laura vous a conseillé de faire des pas de côté, des courses en sac ou des foulées exagérées étaient les moyens les plus efficaces de se déplacer. Je privilégiais des sauts de géant pour l'humanité et, comme pour le MAT, je voulais plus longtemps.
Le programme consistait essentiellement en deux missions spatiales simulées: un voyage en navette spatiale vers l'ISS et une mission sur Mars, tous deux réalisés à l'aide de répliques d'engins spatiaux et de commandes de mission. Avoir le contrôle de la mission pour l'un garantissait le prestige du voyage dans l'espace de l'autre.
Pour la mission de la navette spatiale, j'étais le communicateur de charge utile PayCom du contrôle de mission, chargé de superviser les astronautes à bord de l'ISS. J'ai appris deux grandes choses. Premièrement, cet espace est un lieu impitoyablement diarisé avec chaque instant du temps d'un astronaute. Commandes de vol, vérifications du système, expériences: c'est une grande liste de tâches à faire. En plus de la console et du clavier sur le bureau de chaque contrôleur de mission, il y avait un dossier volumineux détaillant le calendrier, ainsi qu'un deuxième dossier détaillant les procédures à suivre en cas de problème. "Quelle est cette vie si, plein de soin, / nous n'avons pas le temps de rester debout et de regarder?" Faites attention à la façon dont vous répondez à celle-ci dans votre interview avec la Nasa.
Un participant au camp spatial s'efforce de remédier à une panne mécanique au cours d'une mission © Stacy Kranitz
La deuxième chose que j'ai apprise est que les tonalités mesurées et les acronymes vont très loin dans l'espace, surtout avec un accent américain. Team Mariner a complètement sonné sur mon casque volumineux; Les commandes et les réponses ont été renvoyées avec une efficacité laconique. Nous avons néanmoins réussi à laisser deux astronautes lors d'une sortie dans l'espace et avons oublié de fermer les portes de la soute avant de replonger dans la terre. Une mission désastreuse – même si la navette à toit ouvert, transmise au contrôle de la mission sous forme d'images générées par ordinateur, avait l'air plutôt cool quand elle atterrit.
Pendant ce temps, l'équipe de l'ISS avait besoin de mon aide. «PayCom, nous avons une anomalie N2 et CW / Backup», ont-ils déclaré. «Roger ça», ai-je répondu. «Restez à l'écoute.» En fait, même si je savais que c'était une mauvaise chose à faire avec de l'azote, j'étais fichu de pouvoir trouver la procédure – je devais faire signe à un instructeur, qui a découvert que j'avais reçu le mauvais dossier. Ce n'est pas ma faute! Mais pas de chance pour les astronautes. J'ai calmement répondu par radio qu'il y avait une «anomalie du contenu du dossier» et je me suis senti heureux qu'il ne s'agisse que d'une simulation.
L'espace conquis, il était temps pour la tournée Marshall qui fait partie du package ASA. Le problème était que, en tant que citoyen non américain, j'étais exclu. C'était une déception mais aussi un soulagement. Laura avait plus que tenu sa promesse de disparaître, et mon cerveau en décalage horaire avait le sentiment matraqué résultant d'une surcharge d'informations.
J'ai utilisé ce temps pour explorer Huntsville et je n'ai pas regretté ma décision: cela semble couvrir beaucoup de bases. Twickenham, un quartier verdoyant d'avant-campement, dont les demeures distinguées se vantent d'histoires de séries télévisées; étranges modernistes, tels que "Eggbeater Jesus", une immense peinture murale trippante sur une église des années 1960; et il y a également quelques réaménagements attrayants et conviviaux pour les hipsters. Rocket City se développe rapidement, avec la concentration d'entreprises de haute technologie, y compris la société de fusées Blue Origin de Bezos, et ces ingénieurs ont besoin de leur bière artisanale et de leur café artisanal.
Les liens Nasa sont omniprésents. Au Tangled String, un atelier de musique dans une ancienne usine de textile, vous pouvez acheter des guitares personnalisées construites par un homme qui a conçu les moteurs de fusée; Au Campus 805, une brasserie située dans un ancien lycée, vous pourrez admirer Monkeynaut IPA, nommé en hommage aux singes que la Nasa a érigé dans l'espace en 1959. (Le même site abrite également une galerie à jet de hache et un salon de tatouage: tous les Les ingrédients d'une soirée mémorable.) Même l'occasion utilisée par Tire World s'allonge avec un module lunaire miniature fabriqué à la maison, qui pend au sol par une route très passante.
Quand je suis rentré au Space Camp, il était temps d'aller sur Mars, plus précisément vers une base sur Phobos, l'une des deux lunes de la planète. La base s'appelait Ouranos – un choix à haut risque dans une installation fréquentée par les écoles – et se trouvait dans la vaste salle faiblement éclairée qui abrite les répliques de véhicules spatiaux et d'habitats de Space Camp.
En tant que l'un des deux mécaniciens navigants, mon travail consistait à tester des échantillons de roche dans le laboratoire étincelant d'Ouranos pendant que Mission Control nous demandait de respecter le calendrier; puis, dans l'espace, nous avons assemblé le matériel sous les étoiles à LED situées à l'extérieur, en assemblant les composants à un panneau solaire. La combinaison arrivait mal à l'aise et les gants épais semblaient maladroits. Malgré le refroidissement de mon sac de glace sur mes épaules, je transpirais à la fin et je revenais avec plaisir. J'étais plus heureux encore de me retirer sur ma couchette plus tard. Même prétendre que voyager dans l'espace est un travail difficile.
Le dernier jour a été la remise des diplômes. Avec des fêtes scolaires, des groupes familiaux et Team Pioneer, mes collègues de Mariner et moi-même avons envahi une grande salle de conférences où «The Star Spangled Banner» a figuré sur l'AP. Le maître de cérémonie a prononcé un bref discours de félicitations et a rappelé qu'une ancienne du camp spatial, Christina Koch, se trouvait actuellement à bord de l'ISS, soulignant également que seules des participantes l'avaient mise sur orbite. "Ne vous inquiétez pas, messieurs", at-il ajouté. «Vous les gars pouvez vous rattraper!» Puis nous nous sommes dirigés un à un vers le podium, où Laura nous a serré la main et nous a remis nos certificats et nos épinglettes.
Je soupçonne que tu devrais travailler dur ne pas être diplômé – mais à ma grande surprise, je me suis senti fier. Je me sentais aussi triste de dire au revoir à mes camarades Mariner: après tout, nous avions partagé une aventure. Et si cette aventure n'avait pas réellement impliqué de quitter le sol, cela n'était pas grave: je me rapprocherais toujours de l'espace.
Détails
Neville Hawcock était l'invité des offices de tourisme de l'Alabama et de Huntsville; il a volé avec Virgin de Londres à Huntsville via Atlanta. Une académie pour adultes de trois jours coûte 599 $ par personne. Les visiteurs de l'URSS peuvent également séjourner au Marriott Huntsville adjacent.
Neville Hawcock est rédacteur en chef adjoint de FT Weekend Magazine
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