L'ESA envisage une mission pour intercepter une comète "vierge"
Comme ces objets sont difficiles à repérer tant qu'ils ne sont pas proches du Soleil, l'idée est que la mission serait lancée sans cible spécifique. Appelée Comet Interceptor, la mission se lancerait à un point stable en orbite terrestre et attendrait ensuite une cible appropriée.
La mission, dirigée par l'ESA, inclura également la coopération de l'Agence japonaise d'exploration aérospatiale (JAXA) et de la NASA. L'ESA prévoit de lancer la mission en 2028, en même temps qu'une autre mission précédemment annoncée.
Une nouvelle découverte
Les agences spatiales avaient déjà enquêté sur les comètes, de la mission Stardust de la NASA en 1999 à la mission Rosetta de l'ESA, qui avait piloté la comète 67P / Churyumov-Gerasimenko de 2014 à 2016. Les comètes sont très prisées en tant que reliques du système solaire primitif. En passant le plus clair de leur temps loin de la chaleur et des radiations du soleil, et en évitant d'être assimilées à la masse d'une planète, ces boules de roche et de glace représentent les éléments de base du système solaire.
Mais toutes les comètes que les humains ont étudiées jusqu'à présent se sont aventurées près du Soleil sur leurs longues orbites étendues. Cela signifie que même s'ils sont primitifs par rapport aux matériaux planétaires et aux astéroïdes altérés du système solaire central et interne, ils ont tout de même été altérés au cours des siècles par les rayons du Soleil.
Cependant, il existe des comètes qui ont passé toute l'histoire du système solaire en marge et attendent toujours une passe rapprochée de Jupiter ou de quelque autre objet pour balayer leur orbite et les envoyer se diriger vers le Soleil lors de leur première visite. Ces objets indiqueraient véritablement aux astronomes ce qu'était la chimie des premiers blocs de construction du système solaire, et donc quels matériaux existaient et en quelles quantités pour construire les planètes et les objets que nous voyons aujourd'hui.
Alternativement, il y a des objets comme 'Oumuamua qui n'ont jamais fait partie de notre système solaire et dont la trajectoire les amène juste pour une passe proche du Soleil. Celles-ci constitueraient également une excellente trouvaille, car les chances d'enquêter sur des objets de près ne faisant pas partie de notre système solaire sont extrêmement rares.
Mais comme les comètes sont des objets relativement petits et pâles, les scientifiques ne les repèrent généralement pas avant d'être à quelques mois, voire quelques semaines du Soleil, quand elles se rapprochent de la Terre et commencent à chauffer sous l'effet du soleil. À ce stade, il est trop tard pour planifier et lancer une mission afin de rencontrer un de ces objets.
Un chasseur solitaire
L'idée de l'ESA est donc de lancer une mission à l'avance. L'engin spatial volera jusqu'à un point orbital stable entre le Soleil et la Terre, appelé point de Lagrange L2, situé à près de 100 000 km. Là, il peut s'asseoir patiemment jusqu'à ce que les chercheurs trouvent un objet approprié.
Comet Interceptor est envisagé comme une mission composée de trois vaisseaux spatiaux individuels. L'un servira de centre de communication, tandis que les deux autres pourront agir comme deux explorateurs, reconnaissant ainsi la comète à partir de plusieurs points de vue. Ils auront à leur disposition plusieurs caméras et instruments pour visualiser la surface de la comète, mesurer la poussière et les gaz qui l'entourent et étudier la façon dont elle interagit avec les champs magnétiques et la météo du Soleil.
La mission est relativement petite et ne coûte qu'un peu plus de 150 millions de dollars. L'ESA prévoit de lancer Comet Interceptor en 2028, en se faisant escale avec une autre mission appelée ARIEL (enquête de grande envergure sur l'exoplanète de télédétection atmosphérique). Mais la véritable chronologie de la mission de l'engin spatial dépendra du moment où la bonne cible fera son apparition dans le système solaire interne, après avoir passé des milliards d'années à se cacher à sa périphérie.
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