Le GAO recommande à la NASA d'élaborer un plan d'urgence pour l'accès à l'ISS malgré les retards des équipes commerciales
WASHINGTON – Un nouveau rapport du Government Accountability Office demande à la NASA d'élaborer un plan d'urgence pour maintenir l'accès à la station après septembre prochain si les véhicules des équipes commerciales devaient subir des retards supplémentaires.
Le rapport du 20 juin du GAO indiquait que Boeing et SpaceX progressaient dans le développement de leurs véhicules d'équipage commerciaux, y compris un vol d'essai non construit du vaisseau spatial Crew Dragon de SpaceX en mars. Cependant, un certain nombre de problèmes techniques, associés à une série de retards, n'ont pas donné confiance à l'organisation pour qu'elle puisse maintenir ses calendriers actuels.
"Les deux sous-traitants ont progressé dans la construction et le test du matériel, y compris le vol d'essai non préparé de SpaceX", indique le rapport. «Cependant, les retards d'horaires et le travail restant pour les contractants et le programme créent une incertitude permanente quant au moment où l'un ou l'autre des contractants sera certifié pour commencer à effectuer des missions opérationnelles vers ISS.»
Le rapport décrit les défis techniques auxquels les deux entreprises sont confrontées pour achever le développement de leurs véhicules, des sujets qui ont également été abordés lors des dernières réunions du conseil consultatif de la NASA et du comité consultatif sur la sécurité dans l'aérospatiale. Pour Boeing, cela inclut les travaux en cours pour qualifier le système de parachutistes du Starliner CST-100 tout en résolvant un problème découvert lors d'un test de parachute réalisé en août dernier. Un autre problème est une anomalie lors du lancement non identifié en 2018 du United Launch Alliance Atlas 5, le véhicule qui lancera Starliner, où la position du moteur «a dévié des ordres» sans affecter le résultat de la mission.
SpaceX, outre son enquête en cours sur l'incident du mois d'avril qui a détruit un véhicule Crew Dragon en préparation pour les tests de ses propulseurs d'abandon, résout actuellement les problèmes liés à ses parachutes. La société s'efforçait également de qualifier ses procédures de chargement de propergol et ses appareils sous-pression en matériaux composites pour acquérir une expérience de vol suffisante pour satisfaire aux exigences de la NASA en ce qui concerne les missions avec équipage, ainsi qu'un problème de longue date quant aux fissures dans les turbines des moteurs de lanceurs.
L'une des raisons pour lesquelles le GAO est sceptique quant au fait que les sociétés peuvent respecter les calendriers actuels est le nombre d '«avis de clôture de vérification» qu'elles ont obtenus de la NASA. Ces avis vérifient qu'une compagnie a satisfait à une exigence de ses contrats d'équipage commercial, en espérant que presque toutes les exigences seront fermées avant un vol d'essai en équipage. Cependant, à compter du deuxième trimestre, Boeing n'avait enregistré que 25% des notifications de clôture de vérification et SpaceX seulement 11%.
Ce GAO n'est pas le premier à signaler des retards dans le programme. L'agence a publié un rapport similaire en juillet 2018, et le nouveau rapport indique que, depuis ce rapport précédent, Boeing a retardé de 12 mois la date à laquelle son véhicule Starliner devrait être certifié, tandis que SpaceX a retardé la certification de Crew Dragon de sept mois.
La date de certification de SpaceX en septembre 2019 va probablement encore reculer, car son calendrier pour un test d'abandon en vol et un vol d'essai en équipage est en cours de révision, tandis que l'enquête sur l'incident du test d'avril se poursuit. SpaceX a récemment demandé une licence de communication à la Federal Communications Commission pour ce test en équipage, s'attendant à ce que ce vol ait lieu dans une période de six mois à compter du 1er novembre.
Boeing doit effectuer un vol d'essai non armé de Starliner au plus tôt en août, suivi d'un vol avec équipage en novembre. Les deux dates risquent toutefois de reculer encore, le test de l'épreuve non préparée n'étant pas prévu avant la mi-septembre. Dennis Muilenburg, président et chef de la direction de Boeing, a déclaré dans un discours prononcé le 19 juin que le vol d'essai non décollé aurait lieu plus tard cet été et que le vol en équipage «avant la fin de l'année».
Le rapport réitérait une recommandation du rapport du GAO de 2018 demandant à la NASA d'élaborer un plan d'urgence pour maintenir l'accès à la station. Depuis ce rapport, la NASA a annoncé qu'elle achèterait deux sièges dans les missions Soyouz, ce qui lui permettra de maintenir une présence américaine sur la station jusqu'en septembre 2020. La NASA n'a pas révélé le coût de ces sièges, a indiqué le rapport du GAO. cinq pour cent plus élevé que la modification précédente du contrat.
Cependant, le GAO a déclaré que cet achat de siège à lui seul ne suffisait pas pour répondre à ses besoins. "La NASA doit fournir un soutien supplémentaire en ce qui concerne les efforts de planification pour assurer un accès ininterrompu à l'ISS si les retards avec les contractants du programme d'équipage commercial persistent au-delà de septembre 2020", indique le rapport. "L'attention de la NASA sur cette question est nécessaire, compte tenu de l'incertitude liée aux dates de certification finales."
Dans une réponse incluse dans le rapport, Bill Gerstenmaier, administrateur associé de la NASA pour l'exploration humaine et les opérations, a déclaré que les achats de sièges Soyouz, ainsi que les projets visant à convertir le vol d'essai de Boeing en équipage en une mission de longue durée à la station, "fournissent actuellement calendrier afin de permettre aux systèmes d'équipes commerciales de devenir opérationnels. "
"Si la marge de ce programme devait changer dans le futur", a-t-il ajouté, "la NASA réévaluera nos options pour nous assurer de maintenir une présence américaine sur l'ISS".
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