La vie des extraterrestres: la NASA découvre que la lune de Saturne fournit un «repas gratuit» à vie | Science | Nouvelles
L'engin spatial Cassini de la NASA s'est écrasé de façon spectaculaire sur la planète annelée Saturne en septembre 2017, après deux décennies dans l'espace. Les astronomes continuent à étudier le trésor de données de Cassini, presque deux ans plus tard. La mission de la NASA a présenté le survol de la lune de Saturne, Enceladus, lui permettant d'analyser le contenu chimique des panaches océaniques déversant des centaines de kilomètres dans l'espace. Un second regard sur ces données révèle que les océans d'Enceladus sont beaucoup plus hospitaliers que prévu pour accueillir la vie.
L'environnement sous-marin de la lune de Saturne, Enceladus, affiche des concentrations de dioxyde de carbone et d'hydrogène plus élevées que prévu et un pH plus semblable à celui de la Terre.
Ces conditions pourraient fournir un «repas gratuit» aux microbes vivants, a déclaré Lucas Fifer, chercheur principal à l'Université de Washington.
Ou, inversement, cela pourrait simplement signifier "qu'il n'y a pratiquement personne pour le manger".
Les nouvelles informations sur la composition de l'océan d'Enceladus permettent aux scientifiques planétaires de mieux comprendre la capacité du monde océanique à accueillir la vie.
Encelade est une petite lune, un monde océanique d'environ 500 km.
Son océan sous-marin salé est d'intérêt en raison de la similitude de pH, de salinité et de température avec les océans de la Terre.
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Des panaches de vapeur d'eau et de particules de glace offrent un aperçu saisissant de ce que l'océan sous-marin de la lune pourrait contenir.
Mais M. Fifer et ses collègues ont découvert que les panaches étaient chimiquement différents de l'océan d'où ils se dégageaient à 800 km / h, car le processus d'éruption lui-même modifiait leur composition.
Fifer et ses collègues affirment que les panaches fournissent une «fenêtre imparfaite» sur la composition de l'océan global du sous-sol d'Enceladus et que la composition du panache et celle de l'océan pourraient être très différentes.
Selon eux, cela est dû à la séparation des gaz, qui permet de préférence à certains composants du panache d'éclater, tandis que d'autres sont laissés pour compte.
C'est dans cet esprit que l'équipe a repris les données de la mission Cassini avec une simulation informatique qui rend compte des effets de ce «fractionnement», ce qui donne une meilleure idée de la composition de l'océan intérieur d'Enceladus.
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Et ils ont trouvé des «différences significatives» entre le panache d'Enceladus et la chimie des océans.
M. Fifer a déclaré: «Mieux vaut trouver des concentrations de gaz élevées que pas du tout.
«Il semble peu probable que la vie évolue pour consommer ce repas sans produits chimiques si les gaz ne sont pas abondants dans l'océan.»
Ces niveaux élevés de dioxyde de carbone impliquent également un niveau de pH plus bas et plus semblable à celui de la Terre dans l'océan d'Encelade par rapport aux études précédentes, ce qui est de bon augure pour la vie, a également déclaré M.Fifer.
"Bien qu'il existe des exceptions, la plupart des vies sur Terre fonctionnent mieux dans une eau où le pH est presque neutre, alors des conditions similaires sur Enceladus pourraient être encourageantes", a-t-il déclaré.
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"Et ils facilitent grandement la comparaison de cet étrange monde océanique avec un environnement plus familier."
Il pourrait aussi y avoir de fortes concentrations d'ammonium, qui est aussi un combustible potentiel pour la vie.
Et bien que les fortes concentrations de gaz puissent indiquer un manque d'organismes vivants pour tout consommer, cela ne signifie pas nécessairement qu'Encelade est dépourvu de vie, a ajouté Fifer.
Cela pourrait signifier que les microbes ne sont tout simplement pas assez abondants pour consommer toute l'énergie chimique disponible.
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