La maladie de Parkinson se développe-t-elle dans l'estomac? | Science | Rapports approfondis sur la science et la technologie | -
On sait depuis longtemps que la maladie de Parkinson est étroitement liée à la mort de cellules nerveuses dans le cerveau moyen.
Plus les cellules nerveuses meurent, plus il est difficile pour les patients de contrôler leur motricité: ils perdent l'équilibre, ont du mal à marcher, à saisir, à avaler ou à parler.
Au fil du temps, la maladie devient de plus en plus grave. En fin de compte, les patients sont généralement alités et meurent souvent parce que leur système nerveux autonome ne fonctionne plus correctement.
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Les protéines alpha-synucléines défectueuses forment des masses, indiquées en rouge, dans les cellules nerveuses
Des protéines défectueuses détruisent les cellules nerveuses
La mort des cellules nerveuses dans le cerveau est probablement provoquée par des protéines mutées mal repliées, appelées protéines alpha-synucléines. Ces protéines sont présentes dans les cellules nerveuses saines de tous les êtres humains et servent de protéines de transport.
Cependant, s'ils sont endommagés, ils détruisent les cellules nerveuses de la substantia nigra pars compacta (SNc) – une région centrale du mésencéphale. La SNc est notamment responsable de la production de l'hormone dopamine, qui effectue de nombreuses tâches vitales dans le corps, telles que le contrôle du flux sanguin.
Des chercheurs de la faculté de médecine de l'Université Johns Hopkins ont maintenant été en mesure de prouver que de telles protéines défectueuses peuvent se retrouver de l'estomac au cerveau de souris. Ils ont publié leur étude le 26 juin dans la revue Neuron.
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La substantia nigra pars compacta – des cellules cérébrales formant de la dopamine – est détruite par les protéines défectueuses
Des mois pour migrer de l'intestin au cerveau
Les chercheurs ont injecté les formes pathogènes des protéines en forte concentration directement dans les nerfs situés entre la muqueuse gastrique et le tissu musculaire entourant l'estomac des souris.
Après plusieurs mois, les médecins ont pu détecter les protéines pathogènes et les dommages causés aux cellules nerveuses SNc dans différentes régions du cerveau des souris.
Après un mois, les protéines alpha-synucléines sont arrivées au tronc cérébral – dans les zones appelées médulla oblongata et pons. De là, ils ont migré plus loin dans le cerveau moyen et le striatum. Après 10 mois, les protéines responsables de la maladie ont atteint le bulbe olfactif, qui constitue la partie la plus avancée du cerveau.
Tout indique que les protéines ont été transportées par le nerf vague. Il s'agit d'un nerf central du système nerveux végétatif qui s'étend de l'estomac au tronc cérébral. Si les médecins coupaient ce nerf, les protéines alpha-synucléines ne pourraient plus atteindre le cerveau lors de l'expérience sur la souris.
Pas encore de traitement
La découverte ne fournit pas encore de réponse à la question de savoir comment arrêter la maladie de Parkinson. Néanmoins, Ted Dawson, professeur de neurologie et co-auteur de l'étude, considère cette découverte comme une avancée importante pour la recherche.
"Puisque le modèle commence dans l'intestin, on peut l'utiliser pour étudier le spectre complet et l'évolution dans le temps de la pathogenèse de la maladie de Parkinson", a-t-il déclaré. "Par exemple, on pourrait tester des thérapies préventives aux premiers stades pré-symptomatiques de la maladie de Parkinson jusqu'à la maladie de Parkinson complète chez un modèle animal."
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D'où vient la maladie de Parkinson?
Le neuropathologiste Walter Schulz-Schaeffer du Saarland University Hospital, qui n'a pas participé à l'étude, souligne que la maladie de Parkinson se propage généralement dans le corps des patients pendant plusieurs décennies avant que les symptômes ne deviennent clairement visibles. Cela rend la prévention plus difficile.
En outre, l'étude n'a pas permis de déterminer si l'origine de la maladie était réellement dans l'estomac. Les protéines responsables de la maladie pourraient également migrer dans le sens inverse le long des voies nerveuses: "Reconnaître que le processus de la maladie peut se propager via les nerfs contrôlant l'estomac et les intestins ne signifie donc pas que la maladie doit se développer dans le tractus gastro-intestinal".
Cependant, il espère que les nouvelles découvertes pourraient ouvrir de nouvelles voies pour développer la détection précoce de la maladie de Parkinson. Ceci, selon le professeur, "pourrait considérablement améliorer les options de traitement".
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